Происхождение ротвейлера не упоминается в письменных источниках, но, вероятней всего эти собаки ведут свое начало от древних пастушьих собак догообразного типа, известных с доантичных времен. Родоначальником догообразных собак, по современным представлениям кинологии, считается тибетский дог, или тибетский мастиф, — это собака черной масти, похожая на ньюфаундленда, достигавшая высоты в холке 90 сантиметров и веса 75 килограммов.

Особенностью догообразных является мощный и прочный костяк, отлично развитая и хорошо выраженная мускулатура, типичное строение головы с четко выраженным переходом ото лба к морде, а также своеобразным расположением лопаток относительно грудной клетки, что отражается на поставе передних конечностей — локти движутся свободно. Это преимущество перед другими породами сказывалось не только в беге, но и при борьбе с животными и человеком.

К концу XVIII века эти собаки распространились далеко за пределы города Ротвайль, где впервые формировался облик породы и откуда порода получила свое название, первоначально называясь «ротвейлерская мясницкая собака», а затем и «ротвейлер». Кроме скотогонных функций, как свидетельствуют археологи и историки, ротвейлеры, точнее, их предки, использовались как тягловые животные. Они перевозили в тележках мелкие грузы. Отсюда становится понятно, почему так широк по части размеров стандарт породы, предусматривающий как мелких проворных собак, так и крупных мощных.